Intervention de Jean-Pierre Bourguignon

J'ai en effet dépensé beaucoup d'énergie, lorsque j'étais président de l'ERC, à défendre cette autonomie relative. L'un des éléments majeurs tient par exemple au fait que le conseil scientifique a décidé d'organiser ses appels en trois niveaux différents : « starting grants » correspondant aux contrats juniors, « consolidator grants », les contrats intermédiaires, et enfin « advanced grants », les contrats seniors. Un tiers environ du budget est consacré à chaque niveau. Cette répartition vise à s'assurer que deux tiers des ressources aillent à des chercheurs de moins de 40 ans. Il s'agit d'une décision extrêmement sage, prise à l'unanimité, qui offre un espace très important à de jeunes chercheurs pour développer leurs projets. La perception de cette démarche varie d'un pays à l'autre : en effet, dans certains pays, la sujétion des chercheurs à leur patron ou patronne est très forte.

L'ERC est donc une partie du programme cadre qui va mourir le 31 décembre 2020 et renaître le 1er janvier 2021, au sein du nouveau programme cadre. Évidemment, l'un des combats difficiles que j'ai vécus, a consisté à savoir quels termes employer pour décrire l'ERC dans le prochain programme cadre. Je puis dire aujourd'hui, dans la mesure où tout a pratiquement été validé, que le nouvel ERC sera une copie presque conforme du précédent, avec extrêmement peu de modifications. Mais comme vous le savez il suffit parfois, dans ces textes, de modifier deux mots pour tout changer. Une grande vigilance reste donc nécessaire.

L'ERC présente en outre la particularité d'être géré par une agence adossée à la Commission européenne. Or, comme le reconnaissent tous les chercheurs, la qualité remarquable de cette agence et du service qu'elle rend est pour beaucoup dans le succès de l'ERC. Ainsi, elle gère cette année un budget d'environ 2,2 milliards d'euros, sachant que le nombre de candidatures est de l'ordre de 10 000. Or, le coût administratif de l'ERC est de 2,5 % de son budget, ce qui constitue pratiquement un record mondial. Par exemple, ce chiffre s'élève à 4,8 % pour la Fondation nationale pour la science américaine (National Science Foundation, NSF). La compétence, l'engagement et le dévouement des personnels de cette agence sont absolument exceptionnels. Ce fut pour moi un réel bonheur que de travailler avec eux.