Prenons l'exemple des nitrates. Quand la nappe est haute, le volume d'eau dans lequel les nitrates se diluent est grand, donc la concentration en nitrates diminue mécaniquement. Si le niveau d'eau baisse, la concentration en nitrates augmentera. Ce phénomène dépend des polluants et de leurs caractéristiques intrinsèques.
Les polluants qui se retrouvent dans les eaux souterraines sont les plus mobiles et les plus persistants. C'est la raison pour laquelle il est possible de trouver dans les nappes des polluants dont l'usage est banni depuis plusieurs années. En outre, il existe un risque que la nappe contamine elle-même la rivière ou la mer avec laquelle elle est en contact.